Старец сидел на обочине этой до конца разбитой дороги. Встретить в степи человека на открытом пространстве в жаркий июльский полдень?! Это похоже на мираж. Только "мираж" наш опустил босые ноги в арычок, протянувшийся вдоль дороги, закатав штанины потертых брюк выше колен. На голове возлежал непонятного цвета носовой платок с четырьмя узелками по углам. Рядом со старцем лежала котомка. Когда-то, очень давно, ее изготовил большой мастер вышивки бисером. Рисунок являл собой райский сад с необычно красивыми птицами.
Мы спешились.
- Приветствую тебя, почтеннейший!. - Я прижал руку к тому месту на груди, где стучит сердце. - Нужна ли помощь?
- Вам? - Старец со странной усмешкой на губах смотрел на нас с товарищем. - Вам скоро будет нужна. Очень скоро...
- Это еще почему, уважаемый? - Удивился я.
- Оглянись вокруг. Что видишь?
- Все, как прежде...
- А ты? - Повернулся старец к моему товарищу.
- Ничего...
- Слепые вы оба! Хотя и четыре глаза у вас... Сто лет сижу. Вы первые здесь.
- Шутите, уважаемый?
- Вовсе не шучу. Я свое дело сделал... Дождался вас. Теперь вы смену ждите. Может, заглянет кто...
Старик растворился в вязком, раскаленном воздухе, словно его и не было.
- Это - мираж! Мираж, да и только! - Во весь голос прокричал мой товарищ - Поехали отсюда!
- На чем? - Задал я вопрос, указывая на то место, где ранее стояли наши кони. - Тоже мираж?
Я обернулся к своему спутнику... Посреди жарко раскаленной солнцем степи... я был один. Какое-то противное чувство комфортно расположилось в моей душе. Почему-то страшно захотелось маминых пирожков с капустой и этого противного бульона с яйцом.
- Нет уж! Сидеть на одном месте не буду! - Заявил я сам себе и побрел по ухабистой дороге в том направлении, куда двигался ранее верхом. Прошагав с полсотни шагов, увидел в десятке метров от себя того самого старца, что пропал на моих глазах.
- Идешь? - Приветливо замахал он мне рукой, подзывая. - Подходи, чайку попьем, пока твой товарищ лошадей стреножит. Лепешкой вкусной угощу...
- Может... в следующий раз?
- А что так? Товарищ твой согласен...
Когда мой попутчик подошел, я набросился на него:
- Ты что?! В прятки решил поиграть? С этим стариком комедии разыгрываешь?
- С каким стариком? Ты что?
- Ну этим... - Ткнул пальцем в пустое пространство. - Куда он делся?
- Тут никого, кроме нас с тобой, и не было. Ты решил у арычка посидеть. Я не возражал. Можем ехать дальше...
В затылок мне уткнулись мягкие фыркающие ноздри, а руки трепали украшенную медными бляшками уздечку.
- Ты уверен, что мы были здесь одни?
- Конечно! Уверен на все сто! - Твердо заявил мой попутчик, удобно устраиваясь в седле.